1955年10月出生的宋秀岩祖籍天津，出生在青海。出身地方共青团系统，她仕途并非一帆风顺，1971年初中毕业后，先在铁路分局做报务员，后任分局宣传部副部长。1983年1月，年仅28岁的宋秀岩出任共青团青海省委任副书记，从副科级一下升至副厅级。1989年初，共青团青海省第8次代表大会上，她在差额选举时却意外落选，改任海东地委副书记，又由正厅降为副厅级。3年后，宋秀岩重返省城，历任省劳动人事厅副厅长、省委统战部长、组织部长。

　　1998年4月，宋秀岩当选为青海省委副书记，2004年底，她当选为青海省省长，成为内地最年轻的正省级女官员。